土卫二全球性海洋能维持几十亿年

张梦然

2017年11月07日08:26  来源：科技日报

　　英国《自然·天文学》杂志6日发表的一项最新研究称，欧洲科学家通过建模发现，在土卫二疏松多孔的核心内，潮汐力作用产生热，使其内部海洋能维持几十亿年。而这个全球性海洋存在的时间之长，足以形成孕育生命的条件。

　　美国国家航空航天局（NASA）的“卡西尼”号探测器在退役前，帮助科学家对土卫二上生命的必要元素——水、有机物以及能量来源进行确认，证实这颗星“几乎具备生命所需的所有条件”。土卫二拥有的是一个全球性海洋，而土卫二冰壳下强烈的水热活动起着加热作用。“卡西尼”号此前测量了从土卫二南极间歇泉逃逸出来的水，发现海水是咸的，而且包含有机分子。但冰壳下的潮汐力却不足以维持这种水热活动，若无其他额外热源，该海洋会在不到3000万年的时间里冻结。

　　法国南特大学研究团队此次根据“卡西尼”号的观测结果，构建了一个高阶模型，来探索这样一种可能：该额外热源来自作用于土卫二极其疏松多孔核心的潮汐效应。结果发现，潮汐效应产生的水热活动可以生成充分的热，使海洋能在千万年、乃至几十亿年里保持液态。他们还发现该热量在极地地区耗散更明显，从而解释了为什么那里的冰壳较薄。

　　土卫二目前是太阳系最可能存在地外生命之地。最新模型表明，土卫二疏松的岩质核心内的潮汐摩擦可以解释“卡西尼”号观测到的土卫二的所有特性。而且，土卫二的海洋存在已久，足以形成孕育生命的条件。不过，未来还需要对土卫二进行进一步观测，才能更全面地了解这个“海洋世界”的宜居性。而“卡西尼”号留下的数据也将帮助人类继续探索这颗星。

　　总编辑圈点

　　当人类进入太空，是会找到外星生命，还是会发现我们在宇宙中踽踽独行？也许生命真的可以在地球之外的某处出现，但宇宙那么大，这个“某处”可能异常遥远。为了探寻生命起源，在自己有限的能力范围内，人类一直尝试从地球的近邻身上，去寻找生命出现的蛛丝马迹。土卫二上有能维持几十亿年的海洋，这实在给出了太多想象空间。你看，虽然“卡西尼”号探测器已坠入土星大气层，但它留下的科学遗产，仍将继续支撑人类的探索之路。